◆　Ⅸ　-　ⅴ　◆　ⅩⅩⅩ　◆

　しん、とした空間に声が響く。
　機械を通した……電話越しの女の人の声だ。
　きっとここにいる人間でこの声が分かるのは、オレだけだろう。

《あのね～、ちょっと頼まれて欲しいんだけど、時ちゃんたぶん、アニメイト行くでしょう？　そこでね、地域限定のキーホルダー買って来て欲しいんだけどね――――》

　もう……聞かなくなってから、かなり日が経つ声だ。
　どこか凛としていて、だけど可愛らしい、オレの幼馴染のお姉さん。

《――――という事でよろしくね～！　お礼にチョコケーキと、ミクちゃんの編みぐるみ作って待ってるからね～！　旅楽しんできてね～！》

　ぷつりと、声が途切れる。

　あまりにも突然過ぎる出来事に、少しの反応も返せない。だけど、そんなの知った事かというように音は続いて、続いて、続いて、色々な声や言葉が、次々と響いて、反響して……オレの頭がどんどん動かなくなって、胸が締め付けられて、涙が……

　……涙が、止められない。

《――――やっほい！　時氏！　ちょっとお願いがあるんだけど、っていうか指令なんでありますが！　めろんぶっくすで、めろんたんの何でもいいんでお土産が欲しいであります！　僕が持ってるのでもいいからよろしくネ！》《………………おい、時。土産。漬物系》《やだもう、時君の留守電超面白い！　……え？　ああ、うん、そだったそだった。あのね～、時君～、ついででいいんだけど、旅先のなんか綺麗な風景とかあったら写メで送って欲しいのね。なんかお店の壁に飾るのが欲しいんだってさ。結果によっては、店でサービスしてくれるらしいよ～。とゆうわけで、よろしくね～》《…………おい、てめぇ、留守電聞いたのかよ。連絡くらい寄越せカス》《う～ん？　ねえ時ちゃーん。おーい。聞いてるかな～、かな～？》《おおーい！　時君ー？　……まさか居留守とか使ってんじゃないでしょうね！　……もう！　すみませーん、なんか時君との連絡全然取れないみたいなんですよー！　……早く連絡寄越しなさいよね！》《……死ねグズ》《ねえねえ。死ぬってマジ？　本気？　やっべえ何それ超おもしれぇんだけど！》《時氏いいいい！　旅先で事件に巻き込まれたって本当かああああ！　死ぬな同士よおおおお！》《……ねえ時ちゃん？　大丈夫なの？　連絡頂戴》《……おい》《ねえちょっと！　いい加減にしなよ！　みんな心配してるよ！》《……おい時坊。八枝（やえ）から聞いたぞ。いい加減連絡寄越せ。みんな心配してるぞ。せめて一言、無事な声聞かせてやれ――――》

　ああ……と思う。
　ああ、オレはこんなにも、あの世界に未練があったのか、と。

　こっちに来た時は、そんなに辛いものでもなかった、すぐに帰れるもんだと思っていたから。だけど、日が経つにつれて、帰り方なんてさっぱり分からない状態が何日も続いて……何処かで、心は擦り切れていたんだなと思う。

　ここで死んでしまったら、もう二度と向こうには帰れないんだろう。
　当たり前だ。それが死ぬと言う事だ。終わると言う事だ。

　……ああ、怖い。
　凄く、怖い。

「……くっ」

　頭を体で埋めるように、身を縮こませた。
　現実を拒否するような、体全体で全てを否定する感覚だ。

「懐かしいだろう？　君のいた世界だ。愛おしくて堪らないはずだ」

　ああ、そうだ。
　自分が生きた場所だ。
　思い出もたくさん残っている。
　手放したくない、大切な、大事なオレの世界だ。

「……っし、ろいっ！」

　そんな『世界』と、この『世界』を、天秤にかけろと言う。

　もしも、オレがここで、目の前の人達を見捨てたとしたならば、あちらの世界に無事逃げ帰って、この怪我も治療されて、なんとか生き残るんだろうと思う。そして前と変わらない生活を送るんだ。仕事をして、友達と騒いで、色んなものに興奮して、幸せな日常だ。

　だけど、きっと、絶対に後悔が残る。

『大好きな人達を見捨てた』

　裏切りだ。最悪だ。最低だ。
　だけど、二次元だ。創作上の世界だ。
　それでも、生きていると感じた。彼らは生きていた。
　でも、オレとは違う、強いじゃないか。簡単に死なないだろう。

　延々……いたちごっこの自問自答を繰り返しながら、自分の選択を悔やんで生きていく。一生、後悔が付きまとう人生。絶対、誰にも知られたくない卑怯な自分。

（…………いやだ）

　……これは、もう、自己満足の域の話なんだろう。

　自分がそういう“思い”をしたくないから、こういう選択をするのかもしれない。そういうわだかまりを一生背負って生きるのが嫌だからの、安易な“逃げ”かもしれない。

『自分が嫌だから』なんて、飛んだわがままな考えだろうよ。
　だけど、それでも、自分で選ぶ自分の人生だ。

　自己満足に生きて何が悪い。
　自分の願いに忠実で、一体、何がいけない。

「……ご、めん……兄さん、京子ちゃん、ハルちゃんっ」

　なんて、わがままだろうか。
　押し付けがましい奴だ、と思われるかもしれない。

「もう……だめなんだ。これしかないんだよっ」
「…………っしろ、いっ」
「……時君っ」

　オレは、オレが生きたあの世界が大好きだ。
　離れた事で余計に深く思う。

　自分の手の届く範囲でしかないけど、眼で見える範囲でしかないけど、そんなに大きくもない、大層でもない、些末でちっぽけなオレの世界かもしれないけど、そんなあの場所がオレは大好きなんだ。

「オレは、あの世界に帰りたいっ。みんなに会いたい……っ」

　オレの気持ちだ。
　嘘じゃない。嘘な訳がない。

「……そう、そうか」
「――――だけどっ！！」

　落胆したような感情を含んだヤツの声に、勢いをつけて顔を上げた。
　睨み付けたヤツの顔は思っていた表情じゃなく、驚いたものだった。

　そんなに驚いたのか。
　オレが、この選択を選ばないと思ったのか。

「……だけどオレは、大好きな人達を見捨てるなんて、もっと嫌だっ」

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