◇　Ⅷ　-　ⅶ　◇　Ⅹ　◇

　――――追いつけなかったっ。


　全速力で走る山さんの背中を追って、オレの足もフル回転で起動していたんだけどな、歳か。歳なのか。体は若いのに心が残念な感じだからいけないのか。いや、山さんが速過ぎなんだ。人間じゃないんだ。スーパーマンなんだから負けて当然じゃないか。

（オレは……良くやったさっ）

　校門の所で、ゼェハァ、息を整える。
　そんな事で息が整うレベルの酸欠じゃなかった。

「あっはは！　わりーわりー！　ちょっと本気出して走っちまった！　大丈夫か？　なんか、すっげー苦しそうだけど……なんなら陸上部から酸素ボンベ借りてくるか？」

　山本さんが、真剣な顔で凄い事訊いてきた。
　酸素ボンベ必要なほど苦しんでたんだオレ。

「だ……大丈夫！　こ……呼吸困難だし！　そ……速度限界を越えたし！　そして……何より……酸素が……足りないけど！　大丈夫！　ガンダムパイロットは酸素ぐらいでへこたれない！　燃料危機で一番慌て……ぐおほっ！」
「――――っぷふ！」
「わ……笑った……だとっ？」

　最初は、オレと同じ距離で、オレより早く走っていた筈なのに、息も切らさず、爽やかに笑ってる中学生へ対して、若さへの恐怖を抱いていた。

　しかし、苦しみにうな垂れているオレを見て、噴出した野球少年に、今はただ、最高の憤怒を与えてやろうと思うよ。オタクを笑ったらどういう事態になるか、今から教え込んでやろうと思うよ。

　そんな眼力で、睨みすえてみた。
　山さんは怯んだ。

「……や、はは……ホント悪かったって！　そんな顔すんなよ！　な？」

　自分より背の低いオレに目線を合わせる様に、両の手を合わせて、オレへと謝るその姿は、流石良い人山本武。謝られた後に、な？　なんて首を傾げて笑顔を向けられたら、オレの方が悪い事している気分になる。

　そして勿論、先に折れるのはオレの方な訳で。

　でもやっぱ、足に自信があるだけに負けたのは悔しくて、だんだんと口先が尖っていく。大人気ない事この上ない。でも今は中学生だから、駄々こねたっていいんだぜ。

「いや……別に……いいんだけどさ。リーチの差がさ。山さん背高いし？　足長いし？　若いし？　体力あるし？　カッコイイし？」
「ぷ！　あっはは！　なんだそれ！」
「……また笑ったようだぞこの中坊」
「……あ、いや、そんな顔すんなよ！　な？」
「……じゃあ……負ぶってくれたら許してあげない事もないんだからね」

　流石に笑われ続けて頭にきていた白井時さんは、ちょおっとばかし大人気の無い心を駆使して、意地悪を行使する事にしたよ。まあ、正直なところ、本当に体力を消耗していたし、何より先日の怪我もあってか、結構足にきていた。

　なので負ぶって教室まで連れて行ってくれ、と、元の世界のオタク仲間にやったら、確実に足蹴にされるであろう申し出を、山さんに対して試みてみた。

　まあどうせ、軽く、爽やかに、流されると思っての事だったんだけど。
　しまったね。奴は天然テロリストでしたね。

「そんなんでいいのか？」
「…………え゛？」
「そんなんでいいならお安い御用だ！　……よっ！」
「え。て。え――――って！　うををい！　きゃー！　まじかあ！」

『お安い御用』と言った山さんは、オレに背を向けて、なんとも器用にオレを自分の背中へと乗せてしまった。そして、乗せられてしまったオレに「鞄はちゃんと持ってるな？」なんていう気遣いまでをも見せながらに、「ちゃんとつかまってろよ」との声と共に、彼は、ひょいひょい、歩き始めてしまわれた。

　あれよあれよと進んで行く事態に、オレの頭は少々混乱気味だ。何時の間にやら靴まで上履きに履き替えさせて貰って、脳みそ、てんやわんや。


　そして、只今、廊下。

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