◇　Ⅷ　-　ⅳ　◇　ⅩⅩ　◇

『――――昨日今日で白井のヤツ来なかったな』


　これだ。

　頭の中で反響する様に引き出された、音。
　人の声、男、同年代。

　だが、まだだ、まだパーツが足りない、パズルが組み上がらない。
　コレは恐らく、今日出会った人間が発した言葉。
　だったら、今日の昼間、出会った人間を思い出せば良い。
　家から出て、十代目の家に着くまでの間。

　小学生、犬を連れた爺さん、主婦、宅配の業者。
　それから……それから……――――


『――――昨日今日で白井のヤツ来なかったな』


　（――白井。）
　（その言葉一つでオレの心が、静かに跳ねる。）

　（振り返れば、オレと同世代の男が二人、塀に寄り掛かっているオレの傍を通り過ぎる所だった。どうやらオレの存在には、気付いていないらしい二人。オレの視線にも気付かず、二人で会話を続けている。）


『やっとイジメが効いて来たんじゃねーの？　笑ってたけど内心スッゲー泣いてたとかさ？』
『はは！　自業自得だろ？　犯罪者は学校なんか来んなってーの』
『それよりこの時計どうするよ？　なんか結構高そうだし……売るか？』


　（塀に背を預ける形に体制を変えて、左から右へと通り過ぎてゆく二人の会話に耳を研ぎ澄ませる。気配を消してしまえば、この程度の一般市民に存在を気取られない様にするなんて容易い。そうして聞き耳を立てた結果聞こえてきた内容は、どうやらオレの知る“白井”の事についてだったらしい事が分かった――――)


　――――見つけた。

　時計の在り処も。
　オレの牙が向く対象も。


　ココにはもう用は無い。
　あの二人、まずはどちらに行くか。
　家が近い方……は、どっちだったか。

　地面に置いておいた上着を拾い上げ、袖に腕を通しながら頭に叩き込んであった並盛のデータバンクを漁る。十代目を調べるにあたり付いてきたオマケの様な物が、こんな所で役に立つとは思わなかった。

　川橋へ登る為の階段へと歩を進める。
　頭の中では、どう時計を取り戻すかの算段だ。

　もしも質に売られていた場合は、半殺しにしてでも取り返させる。
　親が出てきたら面倒だが、まぁ、どうって事は無い。

　階段を登りながら、自分の口角が吊り上がるのが分かる。
　多分、今のオレは、凶悪な面をしているに違いないだろう。


　だが、仕方がない。
　久しぶりにする本気の喧嘩、血が騒ぐのは仕方がない。


　心拍が上昇して体温が上がる。
　頭に血が上る、とまでは行かないが、それに近い状態のオレの体、顔。


「……待ってろよ……」


　川橋を離れる間際に呟いた言葉。
　それに答える様に、川辺の冷たい風がオレの頬を掠めて……。


　熱くなった顔には、とても、心地が良かった――――

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