◇　Ⅷ　-　ⅴ　◇　ⅩⅩ　◇

　――――別に、お前の為にやった訳じゃない。


　お前が泣いてると、十代目や、お母様。
　その他諸々の顔に影が陰りやがるから。


　そう、引いては十代目の為だ。


　お前が泣いたら、十代目も悲しい顔をしておられた。
　お前の苦しい顔は、十代目にも苦しい思いをさせる。

　引いては十代目の為。
　それから、オレ自身の問題。

　連中はオレの感情も逆撫でした。
　矮小な人間、低俗な行動、愚劣な意思。

　最初は小さな物だった。
　関わるほどの物ではなかった。


　だが……お前は、泣いた。


　嗚咽を殺して、痛みを叫んで、悲しみを響かせた。
　ソレが酷く、癇に障った。

　誇りある世界で生きてきたからか。
　はたまた、単に劣悪な人間が目障りだったからか。

　定かじゃないが。

　オレの牙は確実に、アイツ等の喉元を引き裂きたい、と。
　静かに唸ったんだ。


　そしてコレは、ウサを晴らした副産物。
　たまたまだ、たまたま、偶然、奇跡的に……。
　……そう、奇跡的に、連中の片割れが売らずに所有していただけだ。


「――――あっれ？　ご、獄寺君！？　どこ行ってたの！？　いつの間にかいなくなってるんだもん、驚いたよ……っ」
「す、すみません！　その……ちょっと、散歩っス」
「散歩って……ち、血、付けて帰って来る散歩って、ど、どんなだよっ」
「……ま、まぁ、ちょっと。そ、それより、その、アイツ……は？」


　またもオレは、無意識的に行動を起こして、十代目の家――玄関にまで来ていた。しかも、息切れと喉が渇いているのを察するに、走って帰ったらしい。その上、血まで付けて……いや、コレの理由は覚えてるな、大した事じゃない。


　それよりも、だ。


　――――時計。


「……えっと、アイツ、って、時、だよね？　時ならまだ寝てるよ、そんなすぐには良くならないよ……」
「そ……っすか」


　………………。


「…………」
「…………」
「ど、どうしたの？」
「ちょっと失礼します」
「……へ？」


　靴を脱いで、十代目の隣を通り過ぎながらに詫びを入れ、玄関のすぐ傍にある、二階へと続く階段に足を運んだ。

　十代目に何かしら言われると思っていたが、予想ははずれ、後ろから声が掛けられる事はなかった。


　二階へと上がって、時の部屋へと入れば、外気とは全く違う、暖かい空気がオレの頬を撫でる。体を冷やさない為のその空気には、心なしか、お母様達の優しさが滲み出ている気がした。


「………………」


　時の傍に寄れば、微かだった荒い吐息がはっきりと聞こえる。

　赤い頬に、寄せられた眉間の皺。
　目元に光るのは、汗なのか、それとももっと別種のものか。
　良く分からない。

　時の呼吸音を聞きながら、ベッドの脇に腰を下ろす。
　そうすれば、少しだけ体の重みが楽になり、思いの他疲れていたらしい事が分かった。


　……顔を上げれば、時の横顔が目に入る。
　耳を澄ませば、必死に酸素を求める音。
　それから。


　カチ、と言う、すぐ傍から聞こえる、カラクリの音。


　ジャケットの右ポケットに手を突っ込めば、ひやり、とした感触が指先に触れる。ゆっくりと、薄い硝子でも扱う様にソレを取り出せば、暗がりの中で僅かに煌く金縁。


　複雑な構造で出来た、時を刻む物……腕時計、だ。


　静かな室内に、時の呼吸と、針時計の音が染みていく


「……別に……お前の為じゃ、ねぇからな」


　時計を見つめながら、傍で眠る人間に声を掛けた。


「オレの喧嘩に、たまたまこの腕時計が付いて来ただけだ」


　聞こえている筈もないだろう、言葉が届いてる訳もないだろう。


「別に……取り返してやった訳じゃねぇ……」


　そう、取り返した訳ではない。
　不可抗力で付いて来ただけ。

　でも、オレにコレは必要ない。
　時計なら、もっと良いモンを持ってる。
　そもそも、オレの趣味じゃねぇし、オレに似合う代物でもない。

　……だから。


「別に……返すんじゃねぇ、オレには必要の無い、いらねぇモンだから、だからコレは……お前に押し付けるんだ」


　いらないから。
　必要ないから。
　オレのでもないから。

　お前に押し付けるだけ。


「だから、間違っても――――」


　――――礼なんざ、言うんじゃねぇぞ、チンチクリン。


　手に取った時の左手に、右手に握った時計を、その手の平に握り込ませてやった。そうしてやれば、少しだけ、握り返された気がしたが……。


　きっと気のせいだ――――

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